Hennig Brand el alquimista que intentó convertir el pis en oro y acabó aislando el fósforo.
 Los vecinos se quejaban del hedor que emanaba de su sótano.
 Hennig Brand trabajaba en su laboratorio.
 Durante semanas ha estado hirviendo orina.
 Según una receta alquímica, se supone que podía transformar el oro de los riñones en otro verdadero.
 Pero lo que destila no es oro, sino una sustancia misteriosa.
 Brilla en la oscuridad con una luz fantasmal y arde al contacto con el aire.
 No es oro todo lo que reluce.
 Sin darse cuenta, Brand fue el primero en aislar un elemento químico puro anticipándose a la ciencia moderna.
 Brand no era un charlatán, sino un espíritu curioso, un interesado por las ideas científicas de su época, el siglo 17.
 Brand nació hacia 1630 en una familia de comerciantes hamburgueses.
 Pronto se interesaría por la alquimia.
 Su primera esposa, Margaretha aportó una gran dote al matrimonio.
 Y él la uso para invertir en su equipo de laboratorio.
 En retortas de vidrio importadas de Venecia, hornos de ladrillo refractario o en balanzas de precisión.
 Margaretha murió en 1666.
 Brand había gastado toda su fortuna en perseguir la transmutación alquímica.
 Al poco, Brand conoció a su segunda mujer, Anna, la hija de un acaudalado cervecero.
 Juntos, emprenderían el experimento más maloliente de la historia, con resultados inesperados.
 El oro es amarillo y la orina también.
 Brand se propuso recolectar suficiente orina como para destilar sus virtudes doradas.
 Para recolectarla, instaló receptáculos en barracones militares, en tabernas y otros lugares.
 Tuvo que transportar 5.500 litros de orina fresca hacia su laboratorio.
 Para conservarla, añadió sal marina, así prevenía la putrefacción.
 Brand desarrolló el siguiente proceso:
 Primero, dejó fermentar la orina durante semanas, hasta que percibía un olor intenso.
 Fruto de la conversión de la urea en amoniaco mediante bacterias.
 Luego, iba destilando, repetidamente, ese líquido nauseabundo.
 Los residuos sólidos concentrados consistían en una pasta.
 Brand la sometió a altas temperaturas.
 Tras unos meses, de las cinco toneladas de pis apenas quedaban dos litros de residuo concentrado.
 Con la consistencia de una papilla.
 Brand observó como aquel mejunje borboteaba en el horno.
 Aún seguía esperando el milagro de la transmutación en oro.
 Al final, obtuvo unos 120 gramos de una sustancia blanquecina y cerosa.
 Aquel residuo se enfrió.
 Tras la decepción inicial del alquimista, comprobó que la sustancia brillaba en la oscuridad.
 Con una luz de color verde-azulado que parecía emanar de su interior.
 Hoy en día sabemos que fue la oxidación lenta del fósforo blanco al exponerse al oxígeno del aire.
 Un proceso que libera energía en forma de luz visible.
 Brand se dio cuenta de que cuando exponía pequeñas cantidades de esa sustancia al aire, se inflamaba espontáneamente, con llamas brillantes.
 Produciendo un humo denso.
 No era oro lo que relucía, pero aquella sustancia era útil para encender el fuego.
 Y sólo hacía falta raspar una pequeña cantidad.
 Acababa de inventar las cerillas.
 Brand guardó el resultado de este hallazgo en secreto.
 Y trató de venderlo por una suma que le devolviera una parte de la fortuna que se había gastado.
 Decidió usar de intermediario a Johann Daniel Kraft.
 Un comerciante alemán que vendía fórmulas para vidrios de colores, tintes y demás.
 Brand le vendió todo aquel proceso hasta dar con las cerillas por 200 táleros.
 Y pudo sufragar una gran parte de sus deudas.
 En aquella época ni se hacían patentes ni se protegía la propiedad intelectual.
 Más tarde, Kraft comercializó el fósforo en las cortes europeas.
 A partir de Kraft, Robert Boyle, un filósofo natural inglés, conoció el secreto del fósforo.
 Y reprodujo el proceso de Brand, mejorándolo y publicándolo de manera que otros investigadores pudieran replicarlo.
 En 1680 Boyle publicó un tratado, describiendo la producción del fósforo.
 Desmenuzando sus propiedades.
 Sentando el precedente de lo que hoy serían las publicaciones científicas abiertas.
 El fósforo está en la esencia de la vida.
 Cada molécula de ADN es como una escalera de caracol.
 Donde los peldaños están hechos de bases nitrogenadas.
 Y la barandilla que mantiene toda la estructura unida está hecha de grupos de fosfato.
 La batería de todas las células vivas, funciona gracias a los enlaces de fósforo, que se rompen, para liberar energía.
 El fósforo es uno de los elementos indispensables de nuestra civilización.
 La agricultura moderna depende de él.
 Los fertilizantes fosfatados alimentan a más de la mitad de la población mundial.
 Y todo por culpa de un descubrimiento de chiripa.
 De un alquimista que trató de obtener oro del pis.
 Y acabó encendiendo una nueva llama para la futura ciencia moderna.

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