La idea de progreso, nacida del Racionalismo del siglo XVIII, nos acostumbró a la ilusión de que marchamos hacia un mundo cada vez mejor y más grande. Esta doctrina surgió de una ingenua generalización: el ser humano estaba subyugado por el incesante perfeccionamiento de la ciencia y de la técnica, e imaginó entonces que en todos los órdenes del espíritu debía de suceder lo mismo.

Es fácil probar que una locomotora, por ejemplo es más eficaz que una diligencia, pero no es tan fácil probar que la pintura coetánea es superior a la del Renacimiento. Lo mismo pasa en el dominio de lo moral, acontece en el dominio de las artes; nuestra geometría es indudablemente superior a la de los topógrafos egipcios, pero nuestra cultura no es mejor que la de ellos.

Sin embargo, para buena parte de la filosofía contemporánea, los valores éticos y estéticos son tan objetivos como los valores lógicos. En consecuencia rechaza cualquier forma de relativismo sobre el arte o la moral. No se debe confundir el puro cambio con el progreso. La aparición de la perspectiva geométrica en la pintura del Renacimiento, fenómeno vinculado a la aparición de la técnica en occidente, ¿es un progreso o no?

Es imposible dar una respuesta a esta cuestión si no está en posesión previa de una norma estética absoluta. Si por un momento suponemos, como suponía la doctrina de la imitación, que el arte debe imitar a la naturaleza, en ese caso es evidente que hay un progreso.

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