Los tehuelches son un pueblo indígena de la Patagonia en América del Sur, cuyos exponentes actuales viven en Argentina y se han extinguido en Chile.

El nombre complejo tehuelche ha sido usado por investigadores en sentido amplio para agrupar a un conjunto de pueblos amerindios de la Patagonia y la región pampeana. Diversos especialistas, misioneros y viajeros han realizado propuestas para agruparlos teniendo en cuenta la similitud de sus rasgos culturales, su vecindad geográfica y sus idiomas, aunque entre ellos se hablaban idiomas que no estaban emparentados entre sí, y su distribución geográfica era extensa

En 1936 Milcíades Vignati publicó Las culturas indígenas de la Pampa y Las culturas indígenas de la Patagonia en los cuales propuso que entre los siglos XVI y XIX los «gününa-küne» o «tuelches» vivían desde la mitad sur de la provincia de Río Negro hasta el límite entre las de Chubut y Santa Cruz. Al norte de ellos estaban los «serranos» y al sur se hallaban los «aônükün'k» o «patagones». Estos se dividían entre tres grupos: los «peénkenk» (gente del norte), los «háunikenk» (gente del sur) y los «aónikenk» (gente del oeste).

Según Federico Escalada
En su obra de 1949 El complejo tehuelche. Estudio de etnografía patagónica, el médico militar Federico A. Escalada sobre la base del estudio de la realidad humana y de la bibliografía clasificó a los tehuelches de épocas históricas en cinco componentes simples, cada uno con idioma propio derivado de una lengua madre que llamó «ken». Los agrupó geográficamente en «de la tierra firme» y en «insulares», negando la existencia de un componente separado «pampa»:6?

Los nombres utilizados por Escalada -que obtuvo de informantes de habla mapuche- fueron:

«Tehuelches de la tierra firme»:
«Guénena-kéne»: los consideró el componente septentrional del complejo tehuelche:
Es evidente que ocuparon, en tiempos históricos, especialmente las márgenes de los grandes ríos del norte patagónico y que se extendieron por los territorios del norte del Chubut, hasta el Río Negro, incursionando constantemente por el sur de la actual provincia de Buenos Aires y por el sudente del territorio nacional de La Pampa.

El nombre guénena-kéne le fue suministrado a Escalada en 1945 por el cacique Ciriaco Chaquila del paraje Payaniyeo del Chubut, quien se identificó como «pampa verdadero». Llamó a su idioma gününa yájitch. Escalada dice coincidir sobre este grupo con: el viajero británico Guillermo Cox, que recorrió el sur del Neuquén en 1863 y los llamó «tehuelches del norte»;7? con el misionero suizo Juan Federico Hunziker, que estuvo en la Patagonia en 1864 y los llamó «genacin»;8? con Francisco Pascasio Moreno que en 1876 los llamó «gennaken»; y con el maestro rural Tomás Harrington, que recorrió Chubut entre 1911 y 1935 y recopiló un vocabulario que publicó en 1946 afirmando que los indígenas que le informaron sobre su idioma ya casi perdido se autorreferenciaban como «gününa küne».9?10? Junto con otros pueblos vecinos fueron llamados puelches (es decir ‘orientales’) por los mapuches, nombre que también les dio Alcide d'Orbigny en su Voyage dans l'Amérique méridionale (1826-1833). El misionero salesiano Doménico Milanesio los llamó «pampas» en su vocabulario de 1898 publicado en 1915.11? En 1922 el médico y etnólogo alemán Roberto Lehmann Nitsche, quien recorrió Argentina desde 1900, los llamó «agününa künnü».
«Aóni-kénk»: el componente meridional del complejo tehuelche, que ubicó desde el estrecho de Magallanes hasta el río Chubut en Argentina y hasta la provincia de Palena en Chile. Llamó a su idioma aoniko áish. Obtuvo el nombre de su informante Agustina Quilchaman de Manquel.
«Chehuache-kénk»: el componente occidental o precordillerano del complejo tehuelche, que ubicó en los valles cordilleranos y precordilleranos de la cordillera de los Andes desde el lago Buenos Aires/General Carrera y el lago Fontana hasta el lago Nahuel Huapi en Argentina. En Chile se hallaban en el sector cordillerano de Osorno, provincia de Llanquihue y la provincia de Palena. Llamó a su idioma teushen. Escalada fue el primero en proponerlos como un componente separado, ya que los investigadores que los identificaron antes que él los situaban como la fracción austral de los tehuelches septentrionales: los «tehuelches septentrionales australes», que Harrington llamó «chulila küne» (‘gente de Cholila’).
«Tehuelches insulares», ubicados en la isla Grande de Tierra del Fuego:
«Selknam»: son los onas y vivían en el área esteparia septentrional de la isla.
«Man(e)kenk»: son los haush, mixogénicos de onas con los no patagónidos yámanas. Vivían en la península Mitre del área oriental de la isla.

Mapa que muestra la distribución de los pueblos prehispánicos en Chile, en el que se aprecia el área ocupada por los tehuelches.
Según Rodolfo Casamiquela
El historiador y paleontólogo argentino Rodolfo Casamiquela revisó la clasificación de Escalada en sus libros Rectificaciones y ratificaciones hacia una interpretación definitiva del panorama etnológico de la Patagonia y área septentrional adyacente (de 1965), Un nuevo panorama etnológico del area pan-pampeana y patagónica adyacente (de 1969) y Bosquejo de una etnología de la provincia de Río Negro (de 1985), reafirmando la existencia de un complejo tehuelche.

Para el área continental hacia 1700 Casamiquela propuso la siguiente clasificación:

«Tehuelches meridionales australes» o «aónik'enk» (que en su idioma significaría «sureños»), también llamados «aonik'» o «ch'oonükü». Su distribución iba desde el estrecho de Magallanes al río Santa Cruz y eran cazadores nómadas. Su idioma era el «aonek'o 'a'jen».
«Tehuelches meridionales boreales» o «mech'arn» («gente de la resina de molle»). Su epicentro estaba en la zona de los ríos Chico y Chalía en Santa Cruz. Su idioma era el «téwsün». Casamiquela dice que eran similares a los australes y que fueron absorbidos por sus vecinos del sur y por los mapuches.
«Tehuelches septentrionales australes», llamados también «pampas» y «serranos» por los cronistas de Buenos Aires (a los que vivían en las sierras del Sistema de Tandilia y sierras de Ventania). Habitaban entre el río Chubut y los ríos Negro y Limay. Los que vivían en el centro y este de las provincias de Chubut y Río Negro se autodenominaban «günün a künna» o «gününa këna» («gente por excelencia»). Los que vivían en la región precordillerana del norte de Chubut y el oeste de Río Negro se llamaban «chüwach a künna» o «chëwach a këna» («gente del borde de la cordillera»). El idioma común a ambos grupos era el «gününa iájech». Aunque culturalmente eran similares a los meridionales, si diferenciaban de ellos porque eran pámpidos sin mezcla fuéguida.
«Tehuelches septentrionales boreales»: pertenecían a este grupo los «puelches» del norte de Neuquén y los llamados «querandíes» por los guaraníes. Estos cazadores nómadas pámpidos se hallaban al momento de la llegada de los españoles en la región pampeana, desde la provincia de Mendoza, incluyendo el sur de las provincias de Córdoba y San Luis, hasta casi toda la actual provincia de Buenos Aires y la Ciudad Autónoma de Buenos Aires. Los querandíes habrían desaparecido como parcialidad tehuelche mestizándose en tiempos coloniales con otros pueblos.

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