La música es una manifestación artística que sólo puede explicarse desde el contexto en que se produce, no es, por tanto, un fenómeno aislado del resto de sucesos y condiciones históricas que le rodean. Cada época de la historia ha producido su propia música de acuerdo con los principios estéticos vigentes, con las condiciones sociales, con el desarrollo cultural, las relaciones políticas, el auge o deterioro económico, e incluso con las ideas filosóficas predominantes. Por ejemplo, no podríamos explicar de ninguna manera la música de la antigua Grecia sin recurrir a la doctrina del ethos, o al desarrollo y unificación del llamado “canto gregoriano” sin entender las relaciones políticas entre la Iglesia y los reyes francos a partir de la segunda mitad del siglo VIII.
El género orquestal más relevante en el periodo de transición del clasicismo al romanticismo fue la sinfonía, obra en tres o cuatro movimientos en las que no había ya una distinción entre orquesta e instrumentos solistas. Se calcula que entre 1740 y 1810 se produjeron al menos unas 10 mil sinfonías, consagrándose, así, como el género instrumental por excelencia.

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