Fantine es una joven francesa huérfana desde muy pequeña y nacida alrededor de 1795. En el libro escrito por Víctor Hugo, es descrita como una mujer bella, seria y callada, de pelo rubio y rizado, y ojos azul oscuro. Tras un romance de juventud con el joven estudiante Tholomyés, queda embarazada de Cosette a los 20 años de edad, siendo abandonada por Tholomyés a los 22. Seis meses más tarde, Fantine lleva a su hija ante los Thenardier, ante la imposibilidad de mantenerla por falta de dinero, prometiendo encontrar trabajo y enviarles cada mes un poco de dinero para ayudar en el mantenimiento de la niña. Su último trabajo lo encontró en una fábrica regentada por el alcalde Madeléine (que en realidad es Jean Valjean tras su reinserción). Una de las trabajadoras sentía envidia hacia ella y averigua que tenía una hija ilegítima viviendo con unos posaderos. Le miente a Fantine diciéndole que ha sido despedida por el alcalde Madeléine y le da un poco de dinero antes de echarla.