En 1954 reinauguró la Ópera de Viena, que dirigió hasta 1956, año en que la abandonó, para consagrarse a su carrera internacional como director de orquesta, lo que le permitiría deshacerse de las responsabilidades de todo tipo que implicaban la dirección de una institución de ópera, con sus tareas administrativas, de manejo de personal, etc. Pronto fue elegido Director Invitado Principal de la Filarmónica de Viena, encargo que mantuvo hasta su muerte, contribuyendo a llevar esta orquesta a la cima mundial. Su colaboración fue extraordinariamente fructífera y fue quien la ha dirigido un mayor número de veces, tras el fin de la guerra y hasta nuestros días.

Considerado universalmente como uno de los mejores directores del mundo, de su época, entre 1962 y 1976 actuó regularmente en diferentes producciones del Festival de Bayreuth. De esta colaboración quedan varias grabaciones importantes del repertorio wagneriano, como Tristan e Isolda (1966), El holandés errante (1971) y El Anillo del Nibelungo (1966-1967).

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