El "beneficio" o "ganancia de o por enfermedad" -mental, claro está- se sustenta en la idea por la que la formación de síntomas le permite al sujeto una reducción de las tensiones engendradas por la situación conflictiva conforme al principio de placer. En una apostilla de 1923, dedicada al caso Dora, que había publicado en 1905, Freud escribió, así, que «el motivo de la enfermedad no es otro que el propósito de obtener cierto beneficio». Definía allí el beneficio primario como «la solución más cómoda en el caso de un conflicto psíquico», en la medida en que «ahorra en primer lugar un esfuerzo». Precisaba además que factores exteriores como la modificación para ventaja del paciente de las relaciones con su entorno entrarían dentro del beneficio primario de la enfermedad.

Por su parte, el beneficio secundario de la enfermedad resultaría descrito en 1926, en su "Inhibición, síntoma y angustia". Se trataría del esfuerzo del yo por pactar con una enfermedad ya instalada, esfuerzo que movilizaría las capacidades integradoras del yo: «el yo intenta suprimir -decía Freud- el carácter extraño y aislado del síntoma, y extrae partido de todas las posibilidades que puedan ofrecerse de ligársele de cualquier manera, y de incorporarlo por medio de tales lazos a su organización». El beneficio secundario se tornaría, de tal modo, como una ganancia accesoria al propio trastorno o conflicto.

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