Galdós nos presenta a Dª Paca, natural de Ronda, casada muy joven con el militar D. Antonio María de Zapata que le doblaba en edad, y que a su muerte queda completamente arruinada por su carácter alegre y derrochador.
Con ella, dos hijos, Obdulia y Antoñito, malcriados que abandonaran a su madre en la primera ocasión que pueden, mediante matrimonios que no mejoran su propia situación.
Como enlace entre ellos y sostén de Dª Paca queda “la Benina”, criada al servicio de la casa que fue despedida por sisar y readmitida, pasado el tiempo, ante la imposibilidad materna de gobernar a sus hijos. Para sobrellevar la crisis, Benina le dice a su Sra. Que trabaja como asistenta en en casa del futuro obispo D. Romualdo, cuando la realidad es que sale a mendigar para sobrevivir.

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