Incluso al principio de este período, la distancia entre la más fuerte y la más débil de las grandes potencias es considerable, tanto en términos absolutos como en términos relativos; en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, todavía persisten enormes diferencias. El proceso de modernización puede traer consigo que todos estos países pasen por las mismas «fases» ; pero esto no significa que, en términos de poder, salga cada uno beneficiado en el mismo grado. Las importantes diferencias entre las grandes potencias se ponen de manifiesto aún más claramente cuando se examinan datos detallados sobre la productividad industrial.

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